L’origine greco-bizantina del luogo, d’altro canto, era chiaramente desumibile già dal nome, Kalimèra, da kalì emèra, che significa buongiorno. Appartenente alla giurisdizione feudale sino al 1599, ha conosciuto le baronie degli Hugot, dei Gesualdo, dei Soriano, dei Bucali e dei Cataleda. La cittadina custodisce in un’edicola dei giardini pubblici una stele funeraria in marmo attico donatale dalla città di Atene su cui figura l’iscrizione “straniera tu non sei qui a Calimera”, che suggella l’origine comune, ancorandola al valore dell’accoglienza.

Sino agli inizi del XVII secolo il credo popolare è stato di Rito bizantino, anche se, al contempo, la parrocchia apparteneva alla diocesi di Otranto, di rito latino. A seguito dei rigori imposti dal Concilio di Trento, il rito greco iniziò rapidamente a declinare. L’ultimo papas greco di Calimera, Sigismondo o Gismondo de Matteis, venne assassinato da ignoti e sostituito da un parroco latino, don Troylo Licci. Rapidamente venne abbattuto il tempio greco, sostituito dall’attuale matrice, e l’archivio parrocchiale andò bruciato.
Fino alla fine del XIX secolo il paese rimane completamente ellenofono, con un’economia limitata alla produzione del carbone e successivamente di patate dolci. Agli inizi del XX secolo, con le prime scuole pubbliche, le famiglie iniziarono ad apprendere l’italiano come seconda lingua. A partire dal secondo dopoguerra e con l’avvento della scuola dell’obbligo, i genitori iniziarono a non tramandare più ai propri figli l’idioma greco, per timore di confonderli mentre a scuola gli veniva insegnato a parlare correttamente l’italiano. Oggi la lingua grika è inserita in diversi percorsi di studio nelle scuole primarie, volti a recuperare una tradizione sulla quale prima la musica tradizionale e poi il turismo hanno riacceso i riflettori. Al griko e all’impegno volto a valorizzare, e non disperdere, le minoranze linguistiche, Pier Paolo Pasolini ha legato il suo ultimo incontro pubblico, proprio a Calimera, il 21 ottobre del 1975.

Pasolini a Calimera. Foto di Antonio Tommasi

Di notevole importanza, nel centro storico, la Chiesa della Madonna di Costantinopoli, che ospita un affresco di scuola greca che rappresenta e testimonia la convivenza del rito greco con quello latino; e la Chiesa dell’Immacolata, seconda per grandezza dopo la Chiesa Parrocchiale, edificata nel 1636, che conserva una tela rappresentante la Vergine Immacolata in gloria con ai piedi San Donato, San Paolo, Sant’Antonio di Padova, San Paolo e il patrono San Brizio.

Ubicate nelle campagne dell’immediato circondario, invece, le chiese di San Vito e di San Biagio. La prima, alla quale si accede da uno degli ingressi dell’antico Bosco di Calimera, risale al Cinquecento. Al centro dell’unica navata vede sporgere dal pavimento un megalite calcareo di epoca precristiana, detto Sacra Roccia di San Vito, forato nel mezzo. Tradizione vuole che nel giorno di Pasquetta la gente passi attraverso il foro per purificarsi, un’usanza che risale ai riti propiziatori della fertilità. Il sasso presenta nella parte superiore i resti dell’affresco che raffigurava San Vito Martire. La seconda delle chiese da rintracciare nell’aperta campagna calimerese è situata sulla strada per Melendugno. La chiesa semi-ipogea di San Biagio, di epoca medievale, è ciò che rimane di un insediamento di laure basiliane. Presenta all’interno un affresco settecentesco raffigurante San Biagio e Sant’Eligio. Il nucleo originario, la cappella vera e propria, affonda le sue origini nell’anno 1000.

«La trasformazione della legna in carbone era una delle poche industrie presenti in provincia di Lecce […] Per effettuare la lavorazione era necessaria una “macchia”, che veniva realizzata sul posto e che esauriva la sua esistenza a ciclo di lavorazione ultimato, nel giro di quindici giorni al massimo. Questa macchia era la cranara (carbonaia) che esperti partitari e macchiaruli realizzavano con legna e terra. I craunari di Calimera erano tra i più noti di tutto il Salento; venivano chiamati a lavorare a nord di Brindisi come a Santa Maria di Leuca e craunaru era ovunque sinonimo di abitante di Calimera. Tra i carbonai, i macchiaruli realizzavano carbonaie con arbusti e cespugli, i partitari invece le realizzavano con gli alberi e producevano quantità di carbone maggiori (anche 150 quintali per carbonaia).
[…] Partitari e macchiaruli si allontanavano per settimane dal paese per andare “alla partita”, che era l’insieme degli alberi che insistevano su di un terreno, alberi che in seguito a contratto con i proprietari, erano da divellere per trasformarne la legna in carbone da rivendere poi in tutto il Salento.
[…] Nell’area di san Biagio, dove un tempo scorreva un piccolo corso d’acqua, un torrente stagionale che raccoglieva le acque delle Serre circostanti che si riversavano nei laghi Alimini, dopo aver toccato il casale di Pasulo, tra Borgagne e la località di Sant’Andrea, si trova la chiesa semi-ipogea dedicata al santo protettore dei carbonai, inglobata in una costruzione settecentesca, sulla quale svetta l’effigie del santo. Qui si svolge la fiera e la festa. Nell’area insiste una masseria omonima, rinomata per la produzione di latticini di bufala».

Ogni anno a Calimera si rinnova l’antica tradizione di andare a piedi, dal centro del paese, fino alla masseria di San Biagio e poi al suo interno, nella chiesetta semi-ipogea dedicata al santo, un breve peregrinaggio, di circa tre chilometri, che culmina con la celebrazione della messa. Sono i festeggiamenti di San Biagio alla Macchia, così detti proprio perché si tenevano al centro del bosco, la macchia, appunto.