La leggenda legata al suo nome vuole che Dedalo, l’alato inventore della mitologia greca, atterrato nella zona dopo il suo famoso volo, abbia esclamato “Alae Sanae!” contemplando le sue ali artificiali ancora intatte, ispirando così il nome del paese. In realtà il toponimo deriverebbe dal nome greco di persona Alexis o Alexus con l’aggiunta del suffisso d’appartenenza -anos. Secondo una radicata tradizione, suppur non storicamente confermata, il fondatore della città fu l’imperatore bizantino Alessio I Comneno.

Durante la dominazione normanna Alessano ricoprì un ruolo preminente su tutto il Capo di Leuca; fu sede di diocesi fino al 1818 e capoluogo di contea. Oggi è riconosciuta Città d’Arte dalla Regione Puglia, fa parte dell’Unione dei comuni Terra di Leuca e dal 2016 dell’associazione Borghi Autentici d’Italia.

Tra i secoli XV e XVI, sotto la signoria di importanti famiglie nobiliari, la città ospitò un vivace movimento culturale e al contempo divenne un importante centro commerciale, attraendo famiglie di ricchi commercianti veneziani e perfino una piccola comunità ebraica, che possedeva una propria Sinagoga nell’odierna via della Giudecca. Il centro urbano si arricchì così di pregevoli palazzi in puro stile rinascimentale. Il palazzo Ducale del Balzo, palazzo Sangiovanni e palazzo Legari sono quanto di più suggestivo si possa ancora ammirare in materia di architetture civili. Un discorso a parte va fatto per il castello fortificato sito nella frazione di Montesardo, voluto secondo alcuni dai Caracciolo di Marano, secondo altri dai Del Balzo-Orsini, tra il XV e il XVI secolo. Tra le architetture religiose citiamo la Chiesa Madre, del 1763, dedicata a San Salvatore; la Chiesa dei Cappuccini, edificata nel 1628, che ospita un altare monumentale in legno, finemente intarsiato e intagliato; la Chiesetta rupestre di Santa Barbara del XIII secolo.

Tra i cittadini più illustri i filosofi Cesare Rao e Girolamo Balduino, i pittori Aniello e Oronzo Letizia, gli scultori Placido Buffelli ed Emanuele Orfano, il Vescovo don Tonino Bello, dichiarato venerabile nel 2021 da papa Francesco.

La leggenda vuole che Dedalo, atterrato nella zona dopo il suo famoso volo, abbia esclamato Alae Sanae! in riferimento alle sue ali artificiali ancora intatte, e da questa locuzione deriverebbe il nome del paese.

La piazza del paese è dedicata a don Tonino Bello, il vescovo di Molfetta scomparso nel 1993 e per il quale è in corso il processo di beatificazione. Nella piazza si staglia con imponenza neoclassica la chiesa madre di San Salvatore, risalente alla seconda metà del ‘700. Dall’altro lato, la torre dell’orologio segna i giorni della vita civile, in una felice contrapposizione fra l’ordine amministrativo e quello spirituale.

Proseguendo per via Comneno, si accede al centro storico. Il primo edificio di rilievo è il palazzo Legari, edificato nel 1536, punto di riferimento della nobiltà feudale, ed oggi biblioteca e archivio storico del Comune.

Sulla via è un susseguirsi di palazzi antichi e nobiliari e infine si giunge a piazza Castello. La facciata rinascimentale di quest’ultimo palazzo ducale nasconde su una finestra un’incisione latina che recita più o meno, “la casa non sopporta la malvagità, ama la pace, punisce i reati, mantiene in vigore le leggi, onora gli onesti”.

Dall’altro lato di Piazza Castello, un secondo imponente palazzo, rivestito di bugnato a punta di diamante, palazzo Sangiovanni, contiene un’altra incisione altrettanto filosofica, “maledetto l’uomo che confida nell’uomo”. Quasi  fosse una riposta alla frase incisa sul palazzo ducale, che sembrava onorare e confidare nell’uomo.

Piazza Castello non è affatto la conclusione del centro storico, bensì l’inizio di un nuovo rione, ancora più magico e suggestivo, ovvero l’antico quartiere ebraico di Alessano. Attraverso un mezzo arco incastonato fra una fila di casupole, si accede a via della Giudecca, un rione abitato dalla comunità ebraica tra il XIII e il XVIII secolo, ed utilizzato come ghetto durante la seconda guerra mondiale.

Poco distante dal centro storico e in direzione della frazione marina di Novaglie e del cimitero dove riposano le spoglie di Don Tonino, troviamo l’insediamento rupestre di Macurano, antico luogo di preghiera dei monaci bizantini.

Mentre, in direzione dell’altra frazione di Montesardo, c’è un luogo che merita una sosta e anche una preghiera. Si tratta della chiesetta dedicata alla Madonna del Riposo.